1985年，葛優(yōu)拍攝了首部電影《
盛夏和她的未婚夫》，正式進(jìn)入影視圈。1988年，葛優(yōu)在影片《
頑主》中
扮演楊重一角，獲得第9屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳男主角提名；同年他在張藝謀執(zhí)導(dǎo)的電影《
代號(hào)美洲豹》中飾演一名劫機(jī)犯。
1989年，葛優(yōu)參演了滕文驥執(zhí)導(dǎo)的電影《
黃河謠》，扮演土匪頭子黑骨頭。1991年，參演電影《烈火金剛》；同年在黃健中執(zhí)導(dǎo)的電影《
過(guò)年》中飾演一位好色又假正經(jīng)的大姐夫，他憑借此片獲得第15屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳男配角獎(jiǎng)。
1992年，主演北京電視臺(tái)推出的電視劇《編輯部的故事》，片中他飾演的李冬寶一角另其知名度提升；他亦憑借此片獲得第10屆中國(guó)電視金鷹獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)；同年主演夏剛執(zhí)導(dǎo)的電影《大撒把》，獲得第13屆中國(guó)電影金雞獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)。
1993年，主演張藝謀導(dǎo)演的電影《
活著》，這部電影是他表演上的轉(zhuǎn)折點(diǎn)?！痘钪肥且阅兄鹘堑目部烂\(yùn)為主線，時(shí)間跨度長(zhǎng)，表演幅度大；劇中葛優(yōu)飾演的
福貴是一個(gè)嗜賭如命的紈绔子弟，不僅在賭桌上敗光了全部家底，也使得老父惱羞成怒散手人寰。同年葛優(yōu)在陳凱歌執(zhí)導(dǎo)的電影《
霸王別姬》中飾演袁四爺一角。
1994年，憑借在《活著》中的表演，葛優(yōu)獲得第47屆戛納國(guó)際電影節(jié)最佳男主角獎(jiǎng)，成為首位獲此殊榮的華
人演員。1996年他與姜文合演了周曉文執(zhí)導(dǎo)的電影《
秦頌》，片中葛優(yōu)飾演悲劇音樂(lè)家高漸離。
1997年，參演由許鞍華執(zhí)導(dǎo)、改編自張愛(ài)玲小說(shuō)的電影《
半生緣》；同年在馮小剛執(zhí)導(dǎo)的賀歲片《
甲方乙方》中飾演姚遠(yuǎn)一角。1998年憑借《甲方乙方》獲得第21屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳男演員獎(jiǎng)；同年參演馮小剛執(zhí)導(dǎo)的電影《
不見(jiàn)不散》，片中葛優(yōu)飾演劉元。
1999年，葛優(yōu)在馮小剛執(zhí)導(dǎo)的電影《沒(méi)完沒(méi)了》中飾演出租車司機(jī)韓冬。2000年，葛優(yōu)主演電影《
大腕》，在片中他飾演一位電影廠的下崗攝影師。2002年，葛優(yōu)憑借在《大腕》的表演獲得了第25屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)。
2003年，主演馮小剛執(zhí)導(dǎo)的電影《
手機(jī)》，葛優(yōu)飾演的嚴(yán)守一是一名電視臺(tái)的主持人，主持《有一說(shuō)一》的談話節(jié)目，但這個(gè)人物在公眾面前講真話，生活之中卻說(shuō)假話。
2004年，憑借電影《
卡拉是條狗》獲得第27屆大眾電影百花獎(jiǎng)最佳男主角獎(jiǎng)；同年出演馮小剛執(zhí)導(dǎo)的電影《
天下無(wú)賊》，飾演盜竊團(tuán)伙首領(lǐng)胡黎。
2006年，在馮小剛執(zhí)導(dǎo)的《
夜宴》中飾演有些神經(jīng)質(zhì)，同時(shí)還有些脆弱的
厲帝。2007年，在劉儀偉執(zhí)導(dǎo)的《
命運(yùn)呼叫轉(zhuǎn)移》中飾演純樸憨厚的農(nóng)民老三。
2008年，在馮小剛執(zhí)導(dǎo)的電影《非誠(chéng)勿擾》中飾演海歸秦奮，與舒淇演繹了尋找真愛(ài)的童話。2009年3月，憑借《非誠(chéng)勿擾》獲得第三屆亞洲電影大獎(jiǎng)最佳男主角；12月?lián)问讓冒拈T國(guó)際電影節(jié)評(píng)審委員會(huì)主席。
2010年，主演陳凱歌執(zhí)導(dǎo)的電影《
趙氏孤兒》，片中葛優(yōu)飾演的程嬰是一個(gè)有悖傳統(tǒng)中國(guó)宗法倫理規(guī)范，棄親生子不顧，將他人孩子撫育成人的悲情英雄；同年12月16日，葛優(yōu)與姜文，周潤(rùn)發(fā)合演的電影《
讓子彈飛》在全國(guó)上映。
2011年8月，憑借《趙氏孤兒》獲得第14屆中國(guó)電影華表獎(jiǎng)最佳男演員獎(jiǎng)；12月與英皇娛樂(lè)簽下為期五年共三部影片的合約。2013年12月19日，葛優(yōu)主演的賀歲喜劇電影《私人定制》在全國(guó)上映。2014年，主演姜文執(zhí)導(dǎo)的電影《
一步之遙》，飾演警探項(xiàng)飛田。
