1943年陳家林出生于江蘇省南京市，原籍是河北省遵化市，1965年從北京電影學(xué)院表演系畢業(yè)后進(jìn)入長(zhǎng)春電影制片廠任演員。
1955年領(lǐng)銜主演嚴(yán)恭執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《
羅小林的決心》，在片中飾演少先隊(duì)員羅小林。
1979年開(kāi)始任導(dǎo)演，首部執(zhí)導(dǎo)的電影《鳥(niǎo)島》獲79年文化部?jī)?yōu)秀影片獎(jiǎng)。
1982年執(zhí)導(dǎo)的劇情電影《飛來(lái)的仙鶴》獲82年文化部?jī)?yōu)秀影片獎(jiǎng)，以及86年法國(guó)阿朗松國(guó)際兒童節(jié)農(nóng)業(yè)信貸銀行獎(jiǎng)。
1984年執(zhí)導(dǎo)的歷史人物傳記電影《譚嗣同》獲84年文化部?jī)?yōu)秀影片二等獎(jiǎng)。
1986年執(zhí)導(dǎo)講述清太祖努爾哈赤戎馬一生的古裝歷史劇《努爾哈赤》，該劇獲第7屆中國(guó)電視劇飛天獎(jiǎng)連續(xù)劇一等獎(jiǎng)，陳家林本人獲得最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)。
1987年與孫清國(guó)聯(lián)合執(zhí)導(dǎo)的歷史題材電影《末代皇后》獲第四屆巴西利亞國(guó)際電影節(jié)電視錄像節(jié)評(píng)委特別獎(jiǎng)。1990年執(zhí)導(dǎo)的歷史劇情電影《百色起義》獲廣電部?jī)?yōu)秀影片獎(jiǎng)。
1992年執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《唐明皇》，該劇獲得第11屆大眾電視金鷹獎(jiǎng)優(yōu)秀長(zhǎng)篇連續(xù)劇，第13屆飛天獎(jiǎng)長(zhǎng)篇特等獎(jiǎng)。1993年執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《
武則天》，該劇講述了一代女皇武則天的一生。1995年執(zhí)導(dǎo)歷史戰(zhàn)爭(zhēng)劇《賀蘭雪》，該劇講述了黨項(xiàng)族長(zhǎng)后裔元昊以他的大智大勇平息叛亂的故事。
1996年執(zhí)導(dǎo)古裝宮斗劇《漢宮飛燕》，該劇描述西漢時(shí)期美女趙飛燕及其妹妹趙合德傳奇一生故事。同年執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《漢武帝》，該劇從平定七國(guó)之亂后的漢景帝面臨著“立儲(chǔ)問(wèn)題”展開(kāi)，講述了漢武帝一生的豐功偉績(jī)。
1997年執(zhí)導(dǎo)歷史愛(ài)情劇《法門(mén)寺猜想》，該劇講了一對(duì)戀人的三世情緣。
1998年3月執(zhí)導(dǎo)歷史軍事劇《太平天國(guó)》在中視股份公司三國(guó)水滸景區(qū)開(kāi)機(jī)拍攝，該劇講述了太平天國(guó)從金田起義到天京陷落十三年間的歷史。
1999年執(zhí)導(dǎo)揭示明末清初名艷才女命運(yùn)的電視劇《
柳如是》。
2001年與劉大印共同執(zhí)導(dǎo)古裝歷史劇《
康熙王朝》，該劇從順治皇帝哀痛愛(ài)妃董鄂妃病故時(shí)講起，直至康熙在位61年駕崩而止。
2011年12月《康熙王朝》獲得中國(guó)電視劇產(chǎn)業(yè)二十年“百部?jī)?yōu)秀電視劇”獎(jiǎng)。
2003年在安徽徽州拍攝電視劇《走出藍(lán)水河》，該劇講述了中國(guó)特定時(shí)空下人與社會(huì)的生存狀態(tài)，跨越了從民國(guó)到抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的不同歷史時(shí)期。12月執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《江山風(fēng)雨情》，該劇描寫(xiě)了以崇禎、李自成、皇太極為代表的大明、大順、大清時(shí)期三個(gè)帝王爭(zhēng)奪天下的故事。
2004年執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《滄海百年》，整部作品講述了臺(tái)灣霧峰林家一百年家族命運(yùn)的發(fā)展史，也折射了祖國(guó)大陸移居臺(tái)灣的墾民一百年間開(kāi)墾臺(tái)灣、建設(shè)臺(tái)灣、保衛(wèi)臺(tái)灣的墾荒史、創(chuàng)業(yè)史和愛(ài)國(guó)史。
2005年與井崗共同執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《
大清風(fēng)云》，該劇講述了大清開(kāi)國(guó)之初，多爾袞和皇太極的政治斗爭(zhēng)以及多爾袞和孝莊之間的愛(ài)情糾葛。10月執(zhí)導(dǎo)古裝愛(ài)情劇《王昭君》，該劇講述漢朝時(shí)期生長(zhǎng)于南郡姊歸的山鄉(xiāng)少女王嬙?xún)?，從山野小姑娘到出塞成為和親使者的人生經(jīng)歷。
2006年執(zhí)導(dǎo)歷史題材劇《大敦煌》，該劇采用宋代、清末和民國(guó)三個(gè)歷史階段的創(chuàng)作形式，以一部金字大藏經(jīng)的命運(yùn)為貫穿，反映了千年敦煌的形成、發(fā)展、輝煌、衰敗、重生的過(guò)程。同年執(zhí)導(dǎo)家庭情感劇《
繼父》，該劇講述了一個(gè)繼父和妻子的兒女之間的故事。
2007年執(zhí)導(dǎo)抗日愛(ài)情劇《女人一輩子》，該劇講述了一位中國(guó)女性陶小桃在大時(shí)代的背景下所體現(xiàn)的善良寬容、忍耐堅(jiān)強(qiáng)的性格和跌宕起伏的故事。同年執(zhí)導(dǎo)情感劇《好男當(dāng)家》，該劇講述了將至中年的周奉和妻子楊娟為了房子而嘗盡生活酸甜苦辣的故事。
2008年執(zhí)導(dǎo)親情倫理劇《喬省長(zhǎng)和他的女兒們》，該劇講述了20世紀(jì)90年代為男主人公喬省長(zhǎng)官場(chǎng)遭遇的變化，延伸到他4個(gè)女兒波折的命運(yùn)。
2009年執(zhí)導(dǎo)軍旅劇《仰角》，該劇描述80年代南疆戰(zhàn)役結(jié)束后，國(guó)家選出63個(gè)人組成“特別中隊(duì)”選擇精英中的精英，這群戰(zhàn)士為了特殊目的而戰(zhàn)斗的故事。同年執(zhí)導(dǎo)軍事題材劇《勛章》。
2010年執(zhí)導(dǎo)近代革命劇《洪流》，該劇根據(jù)朱道南小說(shuō)《在大革命的洪流中》改編，以北伐戰(zhàn)爭(zhēng)到廣州起義這段中國(guó)現(xiàn)代史上最富革命傳奇的歷史時(shí)期為背景，真實(shí)再現(xiàn)了大革命前后中國(guó)風(fēng)云變幻的政治歷史畫(huà)卷。3月執(zhí)導(dǎo)的喜劇題材劇《大元奇事》在大連開(kāi)機(jī)。
2011年1月陳家林導(dǎo)演，巴音、王亞梅主演的電視劇《
嘎達(dá)梅林》在央視開(kāi)播。7月接受聘書(shū)擔(dān)任歷史題材劇《楚漢爭(zhēng)雄》的導(dǎo)演。9月26日擔(dān)任總導(dǎo)演的歷史傳記劇《瀛寰之志》在北京舉行發(fā)布會(huì)。
2012年執(zhí)導(dǎo)根據(jù)經(jīng)典革命小說(shuō)改編的電視劇《紅巖魂》。
2014年擔(dān)任聚焦護(hù)理題材的青春愛(ài)情勵(lì)志劇《天使的微笑》的總監(jiān)制。同年擔(dān)任電視劇《
老子傳奇》的總導(dǎo)演。
